潜艇在被发明以后的很长一段时间，水面航速都要远远大于水下航速的！例如一战中最有名的德国U-35潜艇，其水面最高航速为17节/小时，水下最高航速为8节/小时，水面速度是水下速度的两倍还多！时间来到冷战，苏联在80年代建造的基洛级常规潜艇，水上航速10节/小时，而在水下潜航时速度可以超过17节/小时，可见这时候的潜艇水下速度已经大幅超越水上速度了。那到底是什么造成了潜艇水上水下速度的变换呢？
（一战英国K型潜艇）
早期的潜艇其实更形象的说法应该是会潜水的军舰，他们表面上和水面舰艇几乎毫无分别，唯一的区别就是采用了全密封的内部舱室，并且有压水仓负责潜艇的浮沉。而在外形上，早期潜艇不仅有完整的甲板，还有各种上层建筑，他们的武器也甚至在上面还有各种口径的防空炮，德国就曾经将著名的88毫米防空炮搬上了U型潜艇。像这样一种充满了各种突出部的船型潜艇，在水下的各种阻力肯定大到爆炸，所以早期潜艇水下速度慢也就不足为奇了。
（苏联C级潜艇上大口径的甲板炮）
而到了冷战期间，随着反潜手段的日新月异，潜艇越来越注重长时间潜伏水下的功夫，如何在水下保持高航速也成为不可忽视的问题。军工专家们选择以流线水滴形的的壳体代替早期的船型壳体，而这就成为了潜艇速度蜕变的关键所在！
（苏联阿库拉级核潜艇，连围壳都与壳体融为一体）
流线水滴形艇体相比二战之前的船型潜艇来说，艇体湿表面积（在水中艇体与水的接触面积）要小很多，因此潜艇在水下的摩擦阻力要小上很多。而在水上航行时，由于潜艇的排水量和速度不断增加，潜艇在同样存在摩擦阻力的同时，兴波阻力（船在水面航行时击击起的波浪由于压力不均而对船体形成的阻力）大幅增加。
所以总结来看，其实现代流线型壳体潜艇的水上阻力要远远大于水下阻力的。阻力小了，可是没有功率强劲的发动机作为支撑那也是无济于事，众所周知，常规潜艇在水上浮航时可以使用后劲十足的柴油机作为动力，而在水下潜航时却只能用电动机消耗电池的电力进行航行，在二战之前，受制于相关技术的落后，电动机的功率一直提不上去，因此在水下速度也得到了很大限制。
（德国一战时U型艇动力舱）
冷战期间，东西方的对抗直接推动了潜艇技术的飞速发展，不仅诞生了澎湃动力的核潜艇，也催生了各种各样的常规动力潜艇，乃至于在水下也可以使用常规内燃机的AIP潜艇，正是因为多重因素的影响，潜艇的水下速度也是一日千里，最终超越了水面速度！